Florida: Down to Tampa Bay area (Nov 26th to Dec 3rd)

Making the distance

The last days on the beach had left us very nervous of the rest of the trip. What if Florida was nothing but resorts and snowbirds? We couldn't imagine cycling for 3 more weeks through commercial tourist developments... and couldn't really afford it either. Looking at the map, we were also getting worried that we were running out of time and might not be able to make it to Key West on time.
This new state of mind made us enter a new stage in our journey: the ''Ride as fast as you can'' stage.  Luckily for us, this also corresponded with tailwinds and flat terrain... so we all the sudden started making 100 km+ days, which was quite a bit in these short winter days.  We had been wrong about Florida being full of resorts and snowbirds.  Right after Panama City Beach, we cycled a couple days through nice little coastal towns, then entered central Florida and zoomed through never-ending stretches of forest and hunting paradise [pic of deer].  Still not much to see, and we kept on riding fast and strong.

Forest and hunting paradise

Les derniers jours passés sur la plage nous avaient rendus un peu nerveux au sujet du reste du voyage.  Le reste de la Floride allait-il être une série d'hotels et de snowbirds? On avait pas mal de misère a s'imaginer faire du vélo pendant trois semaines de plus au travers de développements commerciaux et touristiques... et n'en avions pas vraiment les moyens non plus.  En regardant notre carte, on commençait aussi à s'inquiéter de nos performances assez médiocres des derniers jours et à douter de nos capacités à se rendre à temps à Key West.
Ce nouvel état d'esprit nous a entraîné malgré nous dans une nouvelle étape du voyage: l'étape de ''Pédale le plus vite possible''.  Heureusement, ceci a aussi correspondu a une période de vent dans le dos et de relief TRÈS plat... ce qui nous a permis de faire plusieurs jours au dessus de 100km, ce qui n'était pas trop mal considérant les très courtes journées de l'hiver et notre difficulté à se lever tôt!  Bien entendu, nous avions eu tort au sujet de la Floride ayant uniquement des touristes et des hotels.  Dès notre départ de Panama City Beach, nous avons traversé de charmantes petites villes côtières, puis des journées entières au millieu de forêts sans fin, paradis des chasseurs,  dans le centre de la Floride.  Il y avait quand même très peu à voir, et nous avons continué à rouler rapidement.

We had been repeatedly warned about riding down Florida's Highway 19, which we would have to follow to head south on the Florida West Coast: fast traffic, no shoulder, mean drivers, lots of accidents... etc.  On the other side, people were also saying how Florida was a great cycling state, with loads of bike trails all over the state.  It was a bit confusing but it all came together as we finally reached the HWY19.  Bike trails in Florida are indeed numerous... but they are not connected. This makes going down the west coast something similar to a Snake and Ladder game, struggling between taking the fast 19 with its ever-growing traffic,  and taking detours to find little bits of (very nice) bike lanes here and there.

Suncoast Trail
(Homossassa - Odessa)

Nature Coast trail
(Cross City - Fanning Springs)

Jay B. Starkey Wilderness Park

 On nous avait mis en garde à maintes reprises au sujet de la route 19, quue nous aurions à suivre pour descendre vers le sud sur la côte ouest de la Floride: beaucoup de traffic très rapide, pas ou peu d'accotement,  conducteurs irrespectueux, beaucoup d'accidents.. etc.  D'un autre côté, les gens nous disaient ausi que la Floride était un état où le cyclisme était populaire et développé, rempli de pistes cyclables.  C'était un peu mêlant de s'y retrouver dans les messages contradictoires, mais tout est devenu plus clair quand nous y sommes finalement arrivés.  Les pistes cyclables sont en effet très nombreuses en Floride... mais elles ne sont pas connectées entre elles.  Ceci fait que la descente de la Floride sur la côte ouest est un peu comme une partie de Serpents et Échelles, constamment tiraillés entre prendre la route rapide sur la 19 de plus en plus achalandée, ou faire des détours pour trouver des parties de (très belles) pistes cyclables  ici et là.

Tampa Bay Area

Pinellas trail
(Tarpon Springs - St Pete)

65 tons of REAL SNOW!
(note the guy falling)

Finally, after the detours and the traffic, we made it back to the shore and followed the Pinellas Trail, a linear bike trail joining Tarpon Springs to St Petersburg.  On this awesome trail, we rode comfortably through the nice coastal communities forming the St Pete suburbs, to Clearwater where we had arranged a Warmshower stay with Bill and Tina Hemme.  The next day, after a quick beach stop where a very mean seagull ate Line's bagel, we met with our other warmshower host Karen in Gulfport, a pleasant artsy town off the Pinellas Trail, where we stayed during our St Pete visit.

We spent one day visiting St Pete, which on that day was in full Christmas spirit. We rode next to the Santa Claus parade and went to some park where they had put 65 TONS of REAL SNOW!!!  ([pic] it was mostly melted and brown when we saw it at 4pm.. not very impressive).   St Pete was a very nice city to bike in, and we just biked, went to the market, watched the pelicans at the pier [pic], and met up again with Bill and Tina for some snacks and good times [pic] at the Moon Under Water.
We were then ready to cross the Skyway Bridge and continue toward our final destination... taking a less traveled route through central agricultural Florida, a route suggested by Bill to avoid the congested Fort Myers/Naples area.


Finalement, après les détours et le traffic, nous sommes revenus sur la côte et avons suivi la Piste Pinellas, un parc linéaire allant de Tarpon Springs jusqu'à St Petersburg.  Sur cette superbe piste très large, bien pavée et avec très peu d'arrêts, nous avons traversés les petites villes côtières formant la banlieue de St Pete, jusqu'à Clearwater où nous avions arrangé de passer la nuit chez des hôtes warmshowers, Bill et tina Henne. Le jour suivant, après un court arrêt à la plage où un très méchant goéland a mangé mon beau bagel, nous avons rencontré notre deuxième hôte warmshowers, Karen, a Gulfport, une communauté plaisante et artistique sur le bord de la Piste Pinellas, où nous avons resté durant notre séjour à St Pete.

lots of pelicans in St Pete

Nous avons passé seulement une journée à visiter St Pete, qui était ce jour là en plein dans l'esprit de Noël.  Nous avons fait du vélo à côté de la parade du Père Noël, puis été dans un parc où la ville avait mis 65 tonnes de VRAIE NEIGE!!! ([photo] toute brune et fondue à 16h quand nous y sommes passés... pas très impressionnant).  Nous avons bien aimé nous balader dans St Pete, qui est très bien développée pour les cyclistes.... on a relaxé, été au marché, regardé les pélicans sur le quai et rencontrés BIll et Tina a nouveau pour un snack etune fin d'après midi en bonne compagnie au 'Moon under the Water' [photo].
Après St Pete, nous étions prêts à retourner sur notre route vers Key West... en prenant une route plus reculée au travers du centre agricultural de la Floride, qui nous avait été suggérée par Bill pour éviter la congestion autour de Fort Myers et Naples.

Bill, Tina and us at Moon under water